La seda es una sustancia de consistencia viscosa formada por una proteína llamada fibroína. Ésta es segregada por las glándulas de ciertos artrópodos, pero la de mejor calidad es la obtenida de los capullos creados por la larva de Bombyx mori, más conocida como gusano de seda, cuyo principal alimento son las hojas de la morera. El gusano de seda es criado en cautividad para obtener sus preciados capullos, en un proceso denominado sericultura. El aspecto brillante y terso de la seda, por lo cual es muy valorada, se debe a la estructura prismática triangular de sus fibras, que le permite reflejar la luz que incide sobre ésta en diferentes ángulos. Es debido también a su estructura que con ella se tejan telas de alta calidad y extraordinaria resistencia.
Las "Sedas silvestres" las producen otras larvas diferentes de la de Bombyx mori y que no pueden ser domesticadas. Una amplia variedad de sedas silvestres se han conocido y utilizado en China, en el sur de Asia, y en Europa desde tiempos inmemoriales, pero la escala de su producción siempre ha sido bastante más reducida que la de la seda cultivada. Éstas difieren de la variedad domesticada en el color y en la textura, y siempre contando además con el factor de que los capullos han sufrido serios daños en el momento en que la polilla ha salido de éstos. Es por eso que el hilo de seda silvestre que sale de éstos capullos está desgarrado y el hilo resultante sale más corto en longitud. En cambio, en el cultivo comercial se sumergen los capullos con las larvas dentro y se las mata por ebullición, antes de que puedan salir de éstos, extrayendo los restos con un punzón o aguja, con lo cual se puede deshilachar el capullo entero en un hilo continuo. Esto permite que el hilo sea más fuerte para poder tejer ropa más sólida. Además, las sedas salvajes también suelen ser mucho más difíciles de teñir que la seda doméstica.
Hay algunas evidencias de que la seda salvaje se produjo ya en pequeñas cantidades en la zona mediterránea y en Oriente Medio en tiempos primitivos, y que la seda doméstica vino importada procedente de China.
